Par yllen
L’âge des arbres peut être estimé de différentes façons :
par prélèvement de carottes pour dénombrer les cernes.
par datation au carbone 14.
Il n’est pas facile de déterminer avec précision l’âge d’un très vieil arbre.
Beaucoup d’entre eux pourraient être encore plus âgés que l'âge estimé, mais la partie la plus ancienne du bois de l'arbre est souvent pourrie. Pour certains arbres, une grande partie du centre du tronc est manquante et leur âge ne peut pas être déterminé directement.
Des estimations sont donc établies en fonction de la taille de l'arbre et du taux de croissance présumé.
Les plus vieux arbres recencés
If de Llangernyw
L’if qui se dresse au dessus de l'église Saint-Didain du cimetière de Llangernyw (Nord duPays de Galles) a entre 4000 et 5000 ans.
Il aurait donc connu l’âge de bronze !
L'arbre est fragmenté et sa partie centrale a été perdue, laissant plusieurs énormes ramifications.
La circonférence du tronc de l'arbre au niveau du sol est de 10,75 m.
Mathusalem
Mais il y a encore plus âgé : 4 789 ans pour Mathusalem le pin bristlecone de la forêt d’Inyo (White Mountains Californie).
Il a été dénommé ainsi en référence à Mathusalem, personnage de l'Ancien Testament décédé à l'âge de 969 ans.
Son âge été estimé lorsqu'il fut étudié en 1957 par Schulman et Harlan.
Sans doute le plus vieil arbre unitaire (non clonal) de notre planète.
Il est situé à une altitude de 3 350 mètres au-dessus du niveau de la mer. Plus aucun bourgeon n'a été observé sur ses ramifications. Son emplacement exact est volontairement caché du grand public afin d'éviter tout acte de vandalisme.
Prometheus
Il s’agit d'un pin de Bristlecone (Pinus longaeva) âgé probablement de plus de 5 000 ans (Nevada) poussant au niveau de l'étage alpin dans un pierrier inhospitalier.
Il doit son nom à Prométhée, qui d'après la Théogonie d'Hésiode, créa les êtres humains à partir d'une motte d'argile.
Il était considéré comme le végétal le plus âgé de la planète jusqu'en 2008 où on a fait la découverte de Old Tjikko (voir plus loin). Il s'agit néanmoins de l'arbre individuel le plus ancien connu.
Alors que l'arbre ne fait guère plus de 5 mètres de hauteur, qu'il ne porte d'écorce que sur une toute petite fraction de sa large circonférence (8 % des 6,4 m, le reste du tronc étant à nu et s'érodant sous l'effet des gels), il est abattu le 6 août 1964 par Donald Rusk Currey, un doctorant et un membre du Service des forêts des États-Unis à des fins de recherche sur la dynamique des climats du Petit âge glaciaire par dendrochronologie et alors que son âge n'était pas encore connu.
Les colonies clonales
Il existe aussi des colonies clonales dans lesquelles aucun tronc d'arbre individuel ne peut être remarquablement âgé, mais dont l'organisme dans son ensemble peut être considéré comme très ancien.
Une colonie clonale peut survivre beaucoup plus longtemps qu'un arbre individuel.
Une colonie clonale est considérée comme un seul organisme vivant (arbre coloniaire) car toutes ses souches proviennent d’un système racinaire unique.
Pando
Pando (forêt nationale de Fishlake, Utah, États-Unis), est une colonie de 47 000 peupliers faux-trembles couvrant 43 ha dont l’âge est estimé à au moins 80 000 ans voire, selon certains, un million d’années, bien que les carottes de cernes d'arbres indiquent des arbres individuels âgés en moyenne d'environ 130 ans.
En l’absence d’anneau de croissance, les scientifiques font des estimations basées sur leurs connaissances du rythme de développement des peupliers faux-trembles.
Pando est le plus ancien arbre clonal connu.
Old Tjikko
Découvert en 2004 par le géologue Leif Kullman, professeur à l'Université d'Umeå, qui l’a baptisé «Old Tjikko» en hommage à son chien mort. Ses racines ont été datées de 9 550 ans au carbone 14.
Il est haut de 4 m, et pousse isolé à une altitude de 910 m au pied d'une montagne de 1 184 m.
Ayant germé vers 7550 av. J.-C., après la fin de la dernière période glaciaire, il s'agit en réalité d'un des clones issu de la plante mère.
L'âge exact de la partie visible n'est pas 9 550 ans, mais l'analyse du bois sous-jacent (mort aujourd'hui) montre qu'il contient le même matériel génétique que la partie vivante et contemporaine de cet arbre.
D'après Kullman, son incroyable longévité vient de sa capacité à se cloner lui-même.
Karl Brodowsky, CC BY 3.0, via Wikimedia Commons
Comment les arbres défient-il le vieillissement ?
Apparemment, ils bénéficient d’atouts que les humains n’ont pas.
Il semble que leur gènes ne mutent pas et ne soient pas endommagés au fil du temps.
De nouvelles cellules toujours saines s’ajoutent à chaque cycle de croissance. Leur système vasculaire permet à une partie de survivre si une autre dépérit.
Ils ont la capacité de remplacer leurs organes abimés et même pour certains de faire des clones (comme Pando et Old Tjikko). Pas mal hein §
