En automne, les feuilles changent-elles de couleur puis tombent. Pourquoi ?

Quand arrive l'automne, chaque année, aux latitudes moyennes et plus élevées, bosquets, bois et forêts se transforment et se parent de jolies couleurs or, orangées, cuivres et pourpres.

Par millions, les feuilles des arbres virevoltent et se déposent au sol.

Mais pour quelle raison les arbres se débarrassent-ils de leurs feuillages ? Quel en est le processus ?

Les feuilles tombent donc parce qu’elles sont mortes !

Certains arbres, comme les chênes, perdent leurs feuilles. On dit qu'ils sont à feuilles caduques.

Si les troncs et les branches sont isolés par l'écorce, et si les racines restent à l'abri dans le sol, les feuilles, quant à elles, posent problème car leurs tissus sont incapables de résister à la chute des températures.

Lorsque les températures commencent à descendre, au début de l'automne, les arbres de nos forêts tempérées mettent en place des mécanismes qui vont leur permettre de vivre au ralenti pendant l'hiver qui s'annonce et d'éviter de dépenser de l’énergie inutilement. 

Qu’elle est la stratégie des arbres pour économiser leur énergie ?

Capteurs feuilles caduquesLa surface des feuilles est recouverte de capteurs sensibles au soleil

La feuille est donc un capteur solaire qui permet à l'arbre de transformer la lumière du soleil en énergie. En automne, il y a moins de lumière et il commence à faire plus froid. Les feuilles ne peuvent plus fabriquer de nourriture pour l'arbre.

Lorsque la longueur du jour diminue, l'arbre le sent et augmente la production d'éthylène, une hormone qui permet la formation d’une sorte de petit bouchon à la base des feuilles. celui-ci bloque les canaux qui transportent la sève jusqu'aux feuilles.

Feuille rougeLes feuilles vont alors progressivement se déshydrater, devenir fragiles, durcir et tomber.

Au cours de ce processus, privées d'eau et de minéraux, les feuilles perdent de leur souplesse et changent de couleur. La photosynthèse s'interrompt, la chlorophylle qui colore les feuilles en vert se dégrade. Les pigments rouge, jaune ou orange apparaissent car d'autres colorants jusque-là cachés, comme les caroténoïdes prennent le dessus, et donnent à nos forêts leurs si belles couleurs de l’automne.

feuille morte Au moindre coup de vent, les attaches des feuilles se rompent alors et celles-ci tombent au sol formant un joli tapis. Les feuilles se décomposeront progressivement et se transformeront en humus pour nourrir l'arbre !

Mais l'arbre, lui, ne meurt pas ! Il va passer l'hiver en vivant au ralenti.

On parle alors de feuilles caduques. 

 

Les feuilles persistantes, ces feuilles qui ne tombent pas

La nature a opté pour une stratégie différente concernant les conifères. Leurs feuilles se présentent sous la forme de petites aiguilles recouvertes de cire. Cette cire forme une couche isolante les aide à résister au froid. De plus la surface réduite de ces aiguilles les aide aussi à survivre à l'hiver.

On parle alors de feuilles persistantes.  

Dans les régions au climat méditerranéen, plusieurs espèces d'arbres comme, conservent leurs feuilles en hiver (par exemple le chêne vert et l’olivier).